Causas de la Tos Crónica en Adultos

Cuando la tos no desaparece: Enfoque médico para un síntoma persistente

La tos es uno de los síntomas más comunes que los médicos encuentran en la práctica clínica diaria. Mientras que en la mayoría de los casos la tos es un reflejo protector del cuerpo que ayuda a limpiar las vías respiratorias de irritantes y secreciones, en ocasiones puede volverse persistente y prolongarse por semanas o incluso meses. En estos casos, la tos crónica no solo afecta la calidad de vida del paciente, sino que también puede ser indicativa de una enfermedad subyacente que requiere una atención médica más detallada.

Clasificación de la tos según su duración
Para entender mejor cuándo una tos se vuelve preocupante, es fundamental clasificarla según su duración:

1. Tos aguda: Dura menos de tres semanas. Generalmente es causada por infecciones virales del tracto respiratorio superior, como resfriados comunes, gripe, o bronquitis aguda.
   
   
2. Tos subaguda: Se extiende de tres a ocho semanas. A menudo, esta tos persiste después de una infección respiratoria y puede deberse a una hiperreactividad bronquial residual.
   
   
3. Tos crónica: Dura más de ocho semanas. Este tipo de tos es la que más preocupa en la práctica médica porque puede ser síntoma de diversas patologías subyacentes, algunas de ellas potencialmente graves.
   

Causas más frecuentes de la tos crónica

1. Goteo postnasal (Síndrome de tos de vías aéreas superiores): Este es uno de los factores más comunes de tos crónica. El goteo postnasal ocurre cuando las secreciones nasales bajan por la parte posterior de la garganta, provocando irritación y tos. Los síntomas suelen incluir sensación de goteo en la parte posterior de la garganta, congestión nasal y necesidad constante de aclarar la garganta.
   
   
2. Asma: El asma es otra causa común de tos persistente, especialmente en los niños y adultos jóvenes. La tos relacionada con el asma suele ser peor por la noche o temprano en la mañana y puede ir acompañada de sibilancias o dificultad para respirar. En algunos pacientes, la tos puede ser el único síntoma, un fenómeno conocido como "asma variante de tos".
   
   
3. Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): En esta condición, el ácido del estómago regresa al esófago, lo que puede causar irritación en la garganta y vías respiratorias, provocando tos. El reflujo suele empeorar al acostarse o después de las comidas. A menudo, no hay síntomas digestivos evidentes, lo que puede dificultar el diagnóstico.
   
   
4. Bronquitis crónica: Parte de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), la bronquitis crónica es común en fumadores o personas expuestas a irritantes pulmonares. Se caracteriza por la producción de esputo persistente durante al menos tres meses en dos años consecutivos.
   
   
5. Medicamentos inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA): Los IECA, utilizados para tratar la hipertensión y ciertas condiciones cardíacas, pueden causar tos seca en hasta el 20% de los pacientes. La tos suele comenzar semanas o incluso meses después de iniciar el tratamiento.
   
   
6. Infecciones respiratorias persistentes: Algunas infecciones bacterianas, como la tos ferina, pueden causar tos crónica, especialmente si no se tratan adecuadamente. Otras infecciones, como la tuberculosis o infecciones fúngicas, aunque menos comunes, también deben ser consideradas.
   
   
7. Enfermedades pulmonares intersticiales: Este grupo de trastornos afecta el tejido pulmonar y puede resultar en tos crónica. Pacientes con fibrosis pulmonar idiopática o sarcoidosis pueden presentar tos seca persistente.
   
   
8. Cáncer de pulmón: Aunque es menos común, el cáncer de pulmón debe considerarse en pacientes con factores de riesgo, como fumadores, que presentan tos persistente no explicada por otras causas.
   

Evaluación y diagnóstico de la tos persistente
Para una evaluación adecuada de la tos crónica, el médico debe realizar una historia clínica detallada y un examen físico. Aquí hay algunas consideraciones clave en la evaluación:

1. Historia clínica detallada:
   
   • Duración y características de la tos (seca o productiva, nocturna, desencadenada por ejercicio, etc.).
   • Antecedentes de tabaquismo o exposición a irritantes ambientales.
   • Uso de medicamentos, especialmente IECA.
   • Síntomas asociados como fiebre, pérdida de peso, hemoptisis, sibilancias o disnea.
   • Historia de enfermedades previas, como asma, ERGE, o tuberculosis.
2. Examen físico:
   
   • Inspección de la orofaringe para signos de goteo postnasal.
   • Auscultación de los pulmones para detectar sibilancias, crepitaciones o roncos.
   • Examen abdominal para signos de reflujo o hernia hiatal.
3. Pruebas diagnósticas:
   
   • Radiografía de tórax: Para evaluar estructuras pulmonares y descartar masas, infecciones, o colapso pulmonar.
   • Pruebas de función pulmonar: Para detectar asma o EPOC.
   • Prueba de reflujo esofágico: Puede incluir monitoreo de pH esofágico o endoscopia.
   • Tomografía computarizada de tórax: Para detectar enfermedades pulmonares intersticiales o cáncer de pulmón.
   • Broncoscopia: En casos donde se sospeche una obstrucción bronquial o una neoplasia.
   • Pruebas de alergia: Para detectar asma alérgica o rinitis.

Manejo de la tos crónica
El manejo depende de la causa subyacente identificada:

1. Tratamiento del goteo postnasal:
   
   • Antihistamínicos y descongestionantes.
   • Irrigación nasal con solución salina.
   • Corticoides nasales.
2. Tratamiento del asma:
   
   • Broncodilatadores de acción corta y larga.
   • Corticoides inhalados.
   • Modificadores de leucotrienos.
3. Manejo del ERGE:
   
   • Inhibidores de la bomba de protones (IBP).
   • Cambios en el estilo de vida, como elevar la cabecera de la cama, evitar comidas grasas o picantes, y no comer antes de acostarse.
4. Suspensión de IECA:
   
   • Cambio a un medicamento alternativo, como los antagonistas del receptor de angiotensina (ARA II), si se sospecha que los IECA son la causa.
5. Tratamiento de infecciones persistentes:
   
   • Uso de antibióticos o antifúngicos adecuados según el agente causal.
6. Manejo de la EPOC y la bronquitis crónica:
   
   • Broncodilatadores y corticoides inhalados.
   • Cese del tabaquismo.
   • Rehabilitación pulmonar.
7. Manejo de enfermedades pulmonares intersticiales y cáncer de pulmón:
   
   • Referencia a especialistas en neumología y oncología para un manejo multidisciplinario.

Enfoques avanzados y consideraciones especiales

• Tos idiopática crónica: En algunos casos, la causa de la tos crónica no puede identificarse incluso después de una evaluación exhaustiva. Estos casos se manejan con una combinación de tratamiento sintomático, incluyendo neuromoduladores como gabapentina o amitriptilina.
  
  
• Evaluación geriátrica: Los pacientes mayores pueden presentar causas múltiples y superpuestas de tos crónica, lo que requiere un enfoque más integral, considerando polifarmacia y comorbilidades.
  
  
• Consideraciones pediátricas: En los niños, las causas comunes de tos persistente incluyen el asma, el goteo postnasal, y la tos ferina. Sin embargo, también es importante considerar cuerpos extraños, especialmente en niños más pequeños.
  

Importancia de la educación y el seguimiento del paciente
El éxito en el manejo de la tos crónica depende no solo del tratamiento adecuado sino también de la educación del paciente sobre los desencadenantes y las medidas preventivas. El seguimiento regular es esencial para evaluar la respuesta al tratamiento y ajustar las terapias según sea necesario.