Hepatitis Mata a 3,500 Personas Cada Día, Alerta la OMS

Hepatitis mata a 3,500 personas cada día, advierte la OMS
Desglose del problema de la hepatitis a nivel mundial: contexto y estadísticas

La hepatitis viral sigue siendo una de las amenazas más significativas para la salud pública a nivel mundial, cobrando la vida de aproximadamente 3,500 personas diariamente, según informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esta enfermedad silenciosa, que se manifiesta en varios tipos, afecta millones de vidas en todo el mundo y, en muchos casos, permanece sin diagnosticar hasta etapas avanzadas, cuando las opciones de tratamiento son limitadas o ineficaces. La hepatitis se clasifica en cinco tipos principales: A, B, C, D y E, y cada uno tiene características, vías de transmisión y efectos diferentes sobre la salud. En este artículo, exploraremos los tipos de hepatitis, su transmisión, efectos, diagnóstico y tratamiento, y destacaremos la necesidad urgente de medidas preventivas y de sensibilización en el ámbito de la salud pública.

Tipos de hepatitis y su impacto global

1. Hepatitis A: La hepatitis A es causada por el virus de la hepatitis A (VHA) y generalmente se transmite a través del consumo de agua o alimentos contaminados. Afecta principalmente a niños y adultos jóvenes en áreas con saneamiento deficiente. La mayoría de las personas infectadas con hepatitis A desarrollan inmunidad después de una infección autolimitada, y la enfermedad rara vez se vuelve crónica. Sin embargo, los brotes de hepatitis A en áreas vulnerables pueden tener un impacto significativo en la salud pública, afectando especialmente a comunidades desfavorecidas.
   
   
2. Hepatitis B: La hepatitis B, causada por el virus de la hepatitis B (VHB), es una infección viral de transmisión sanguínea y sexual que puede convertirse en una enfermedad crónica, lo cual aumenta el riesgo de cirrosis hepática y cáncer de hígado. La hepatitis B afecta aproximadamente a 296 millones de personas en todo el mundo, según la OMS, y representa una de las principales causas de mortalidad asociada con enfermedades hepáticas crónicas. La vacuna contra el VHB es efectiva y ampliamente recomendada, especialmente para aquellos en riesgo de exposición, como los trabajadores de la salud.
   
   
3. Hepatitis C: La hepatitis C, provocada por el virus de la hepatitis C (VHC), es una infección que generalmente se adquiere a través de la exposición a sangre contaminada. La hepatitis C crónica es una de las principales causas de enfermedades hepáticas graves, y, al igual que la hepatitis B, puede llevar al desarrollo de cirrosis y cáncer de hígado. La hepatitis C es un problema de salud pública importante porque, a diferencia de la hepatitis B, no existe una vacuna, aunque existen tratamientos antivirales altamente efectivos que pueden curar la enfermedad en la mayoría de los casos.
   
   
4. Hepatitis D: La hepatitis D, o hepatitis delta, es una infección viral que sólo afecta a las personas que ya están infectadas con el VHB, ya que el virus de la hepatitis D (VHD) necesita al VHB para replicarse. Esta co-infección resulta en una forma más grave de hepatitis que puede llevar a una rápida progresión hacia cirrosis o insuficiencia hepática. La hepatitis D es particularmente prevalente en regiones como el Mediterráneo, Medio Oriente y el este de Europa.
   
   
5. Hepatitis E: La hepatitis E es causada por el virus de la hepatitis E (VHE) y generalmente se transmite a través del consumo de agua contaminada. Aunque en la mayoría de los casos la hepatitis E es autolimitada, puede ser mortal en mujeres embarazadas. La hepatitis E es prevalente en áreas con condiciones de saneamiento deficiente, especialmente en Asia y África, y sigue siendo una preocupación importante en cuanto a salud pública.
   

Transmisión y factores de riesgo

La hepatitis puede propagarse de varias maneras, dependiendo del tipo de virus. A continuación, se explican las vías de transmisión comunes y los factores de riesgo para cada tipo de hepatitis.

• Hepatitis A y E: Ambos tipos de hepatitis se transmiten principalmente a través de la vía fecal-oral, siendo el agua contaminada y los alimentos no higiénicos las fuentes de contagio más comunes. Los brotes son frecuentes en áreas con saneamiento inadecuado y acceso limitado a agua potable segura.
  
  
• Hepatitis B, C y D: La transmisión ocurre principalmente a través de la exposición a fluidos corporales infectados, como la sangre, el semen o los fluidos vaginales. Las personas con mayor riesgo incluyen aquellas que reciben transfusiones de sangre no examinada, usuarios de drogas intravenosas, personas sometidas a tatuajes o procedimientos de perforación en condiciones no estériles y trabajadores de la salud expuestos a fluidos corporales.
  

Síntomas y diagnóstico de la hepatitis

En muchos casos, la hepatitis puede ser asintomática, especialmente en las fases iniciales. Sin embargo, algunos síntomas comunes incluyen:

• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)
• Fatiga
• Pérdida de apetito
• Náuseas y vómitos
• Dolor en la parte superior derecha del abdomen
• Fiebre y malestar general

La ausencia de síntomas puede dificultar el diagnóstico temprano, lo cual es problemático, especialmente en los tipos de hepatitis B y C, donde la infección crónica puede progresar sin síntomas visibles hasta que se desarrollan complicaciones graves, como cirrosis o cáncer de hígado.

El diagnóstico de la hepatitis se realiza mediante pruebas de sangre que identifican la presencia de antígenos y anticuerpos específicos para cada tipo de virus. En el caso de la hepatitis C, también se puede utilizar la prueba de ARN para determinar la carga viral y el genotipo del virus, lo cual es crucial para decidir el tipo de tratamiento.

Tratamiento de la hepatitis: enfoque en la hepatitis B y C

• Hepatitis B: No existe una cura para la hepatitis B, pero se dispone de tratamientos antivirales que ayudan a controlar la replicación del virus y a reducir el daño hepático. Los pacientes con hepatitis B crónica suelen recibir medicamentos antivirales a largo plazo para prevenir la progresión de la enfermedad. Sin embargo, el tratamiento no erradica completamente el virus, por lo que el monitoreo regular es esencial.
  
  
• Hepatitis C: La hepatitis C ha experimentado un avance notable en términos de tratamiento, ya que ahora existen terapias antivirales de acción directa (DAA, por sus siglas en inglés) que pueden curar la infección en un plazo de 8 a 12 semanas. Estos tratamientos son efectivos y seguros, y han transformado el panorama para los pacientes con hepatitis C crónica. No obstante, el acceso a estos medicamentos sigue siendo un desafío en muchas regiones debido a su alto costo.
  

Prevención y estrategias de control de la hepatitis

1. Vacunación: La vacunación es la medida más efectiva para prevenir la hepatitis A y B. La OMS recomienda la vacunación universal contra la hepatitis B para todos los recién nacidos, lo cual ha demostrado ser una estrategia efectiva para reducir la transmisión de la enfermedad. La vacuna contra la hepatitis A también está disponible y se recomienda para personas en riesgo.
   
   
2. Control de infecciones en entornos médicos: Asegurarse de que los procedimientos médicos, como las transfusiones de sangre y el uso de agujas, se realicen en condiciones estériles y seguras es fundamental para prevenir la transmisión de la hepatitis B y C.
   
   
3. Educación pública y concientización: La educación sobre prácticas de higiene, prevención de contacto con sangre y seguridad alimentaria puede reducir significativamente la transmisión de la hepatitis, especialmente en áreas de alto riesgo.
   
   
4. Acceso a servicios de diagnóstico y tratamiento: Facilitar el acceso a servicios de diagnóstico y tratamiento para la hepatitis es esencial para el manejo y control de la enfermedad. El acceso limitado a estos servicios sigue siendo un obstáculo importante en muchas áreas de bajos recursos.
   
   
5. Programas de reducción de daños para usuarios de drogas: Las intervenciones para reducir el riesgo de transmisión entre personas que usan drogas intravenosas, como los programas de intercambio de jeringas y el acceso a servicios de salud, han demostrado ser efectivos para reducir la propagación de la hepatitis B y C.
   

Impacto en la salud pública y desafíos futuros

La carga de la hepatitis viral en la salud pública es inmensa, y la mortalidad asociada es alarmante. Los desafíos en la lucha contra la hepatitis incluyen la necesidad de mejorar el acceso a vacunas, tratamientos y diagnósticos, así como superar las barreras económicas y políticas que dificultan los esfuerzos de control. Además, es necesario un enfoque de salud pública inclusivo que considere las desigualdades sociales y de acceso a la atención médica.

La OMS y otros organismos de salud pública están trabajando hacia la eliminación de la hepatitis viral como una amenaza de salud pública para el año 2030. Sin embargo, alcanzar este objetivo requerirá una acción concertada a nivel global, incluyendo el fortalecimiento de los sistemas de salud, la inversión en programas de prevención y la eliminación de las barreras para el acceso a tratamientos.