Herpes Zóster dos Veces: ¿Es Posible? Cómo Prevenirlo con la Vacuna

El herpes zóster puede atacar dos veces: ¿Ayudará la vacuna contra el herpes zóster?
El herpes zóster, comúnmente conocido como culebrilla, es una infección viral dolorosa causada por la reactivación del virus varicela-zóster, el mismo virus que causa la varicela. Aunque muchas personas experimentan solo un episodio de herpes zóster en su vida, investigaciones recientes indican que el virus puede reaparecer en una segunda o incluso tercera ocasión. Esto plantea preguntas sobre la efectividad de la vacuna contra el herpes zóster para prevenir la recurrencia y si realmente proporciona una protección a largo plazo.

Comprendiendo el herpes zóster
Después de haber tenido varicela, el virus varicela-zóster permanece inactivo en las raíces nerviosas del cuerpo durante años o incluso décadas. Con el tiempo, y generalmente en adultos mayores o personas con sistemas inmunológicos debilitados, este virus puede reactivarse y manifestarse como herpes zóster. Este se presenta como una erupción dolorosa que sigue el recorrido de un nervio específico en una parte del cuerpo, frecuentemente en el torso o la cara.

Los síntomas del herpes zóster incluyen dolor intenso, picazón, ardor y una erupción característica que puede durar varias semanas. En algunos casos, incluso después de que la erupción ha sanado, los pacientes pueden experimentar neuralgia postherpética, una complicación en la que el dolor persiste durante meses o años.

La mayoría de las personas que contraen herpes zóster lo experimentan una vez en la vida. Sin embargo, estudios recientes han mostrado que entre un 5 % y un 10 % de las personas pueden desarrollar un segundo brote, y este riesgo parece ser mayor en ciertos grupos poblacionales, como los adultos mayores y personas inmunocomprometidas. Además, las investigaciones sugieren que cuanto más joven se presenta el primer episodio, mayor es la probabilidad de una recurrencia.

La vacuna contra el herpes zóster
Existen dos vacunas disponibles contra el herpes zóster: la vacuna de virus vivo atenuado (Zostavax) y la vacuna recombinante (Shingrix). Ambas han mostrado eficacia en la prevención de episodios de herpes zóster y sus complicaciones. Sin embargo, hay diferencias importantes entre ambas vacunas en términos de efectividad y duración de la inmunidad.

Zostavax
Zostavax fue la primera vacuna disponible contra el herpes zóster, aprobada en 2006. Es una vacuna de virus vivo atenuado, lo que significa que contiene una versión debilitada del virus varicela-zóster. Zostavax se recomienda principalmente para personas mayores de 60 años, ya que la efectividad de la vacuna disminuye con la edad.

Los estudios han demostrado que Zostavax reduce el riesgo de herpes zóster en aproximadamente un 51 % y disminuye el riesgo de desarrollar neuralgia postherpética en un 67 %. Sin embargo, la protección conferida por esta vacuna disminuye significativamente con el tiempo. A los cinco años de la vacunación, su eficacia se reduce considerablemente, lo que significa que es posible que los individuos aún puedan desarrollar herpes zóster años después de haber recibido la vacuna.

Shingrix
Shingrix, aprobada en 2017, es una vacuna recombinante, lo que significa que no contiene virus vivos. En lugar de ello, utiliza una glicoproteína del virus varicela-zóster y un adyuvante que mejora la respuesta inmune. Shingrix ha demostrado ser más efectiva que Zostavax, con una eficacia de más del 90 % en la prevención del herpes zóster, incluso en personas mayores de 70 años. Además, estudios han mostrado que la protección conferida por Shingrix es más duradera, permaneciendo efectiva por al menos siete años después de la vacunación.

Una diferencia importante entre Shingrix y Zostavax es que Shingrix requiere dos dosis administradas con al menos 2 a 6 meses de diferencia. Aunque Shingrix ha mostrado ser más efectiva, también se asocia con un mayor riesgo de efectos secundarios, como dolor en el sitio de inyección, fiebre, fatiga y malestar general, que suelen desaparecer en unos días.

¿Puede la vacuna prevenir una segunda aparición del herpes zóster?
Una de las preguntas más frecuentes entre los profesionales de la salud y los pacientes es si la vacuna contra el herpes zóster puede prevenir la recurrencia de la enfermedad en aquellos que ya han tenido un primer episodio. Aunque la vacuna se ha estudiado principalmente en personas que nunca han tenido herpes zóster, también se ha investigado su uso en individuos que han sufrido un episodio previo.

Prevención en pacientes con antecedentes de herpes zóster
Los estudios que han evaluado la efectividad de la vacuna en personas que ya han tenido herpes zóster son limitados, pero sugieren que la vacunación puede reducir significativamente el riesgo de recurrencia. Un estudio publicado en Clinical Infectious Diseases mostró que la administración de la vacuna Zostavax en pacientes que habían tenido herpes zóster redujo el riesgo de una segunda aparición en aproximadamente un 50 %. Otro estudio más reciente sugirió que Shingrix podría ofrecer una protección aún mayor, aunque se necesita más investigación para confirmar estos resultados.

Aunque no existe una garantía total de que la vacuna prevenga una recurrencia, los estudios actuales indican que puede ofrecer una protección significativa. En pacientes de alto riesgo, como aquellos mayores de 60 años o inmunocomprometidos, la vacunación es una medida recomendada para reducir el riesgo de futuros brotes.

Duración de la protección
Como se mencionó anteriormente, la protección proporcionada por Zostavax disminuye con el tiempo, lo que puede requerir revacunación en algunos casos. Sin embargo, Shingrix parece proporcionar una protección más duradera, lo que sugiere que los individuos que reciban esta vacuna pueden estar protegidos durante más tiempo, aunque aún no se sabe si será necesaria una dosis de refuerzo en el futuro.

Factores de riesgo para la recurrencia del herpes zóster
Aunque la vacuna puede reducir el riesgo de recurrencia, es importante comprender los factores que pueden predisponer a una persona a desarrollar herpes zóster más de una vez. Entre los factores de riesgo conocidos para la recurrencia se incluyen:

1. Edad avanzada: A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunológico se debilita, lo que aumenta el riesgo de reactivación del virus varicela-zóster.
   
   
2. Inmunosupresión: Las personas con sistemas inmunológicos debilitados, ya sea debido a enfermedades crónicas como el VIH/SIDA, tratamientos inmunosupresores (quimioterapia, corticoides), o trasplantes de órganos, tienen un mayor riesgo de recurrencia del herpes zóster.
   
   
3. Episodios tempranos de herpes zóster: Las personas que desarrollan herpes zóster a una edad más temprana (por ejemplo, antes de los 50 años) tienen más probabilidades de experimentar un segundo episodio más adelante en la vida.
   
   
4. Neuralgia postherpética: Aquellos que sufren de neuralgia postherpética después de su primer episodio de herpes zóster también pueden tener un mayor riesgo de recurrencia.
   
   
5. Enfermedades crónicas: Algunas enfermedades crónicas, como la diabetes o las enfermedades autoinmunes, pueden aumentar la susceptibilidad al herpes zóster y su recurrencia.
   

La importancia de la vacunación en la prevención del herpes zóster recurrente
Dada la naturaleza debilitante del herpes zóster y sus complicaciones, como la neuralgia postherpética, la vacunación juega un papel crucial en la prevención, no solo de un primer episodio, sino también de la recurrencia. Shingrix ha demostrado ser una opción más efectiva y duradera que Zostavax, especialmente en poblaciones de alto riesgo.

Para los profesionales de la salud, es esencial identificar a los pacientes que pueden beneficiarse de la vacunación, incluidos aquellos que ya han tenido herpes zóster. En pacientes que han experimentado un primer episodio, la vacunación puede ser una herramienta valiosa para reducir el riesgo de recurrencia y mejorar la calidad de vida a largo plazo.

Además, los médicos deben educar a los pacientes sobre los factores de riesgo para la recurrencia y la importancia de la vacunación, incluso si ya han tenido un episodio de herpes zóster. La protección conferida por la vacuna no es absoluta, pero puede ofrecer una defensa significativa contra futuros brotes, lo que es especialmente importante para aquellos que tienen un mayor riesgo de complicaciones graves.

Consideraciones sobre la revacunación
Dado que la protección contra el herpes zóster puede disminuir con el tiempo, surge la pregunta de si las personas deben recibir una segunda dosis de la vacuna en el futuro. Actualmente, no existe una recomendación formal sobre la revacunación con Shingrix, aunque algunos expertos sugieren que puede ser necesaria después de aproximadamente 10 años. Los estudios a largo plazo están en curso para determinar la duración exacta de la protección conferida por la vacuna y si será necesario administrar dosis de refuerzo en el futuro.

En resumen, aunque el herpes zóster puede recurrir, la vacunación sigue siendo una herramienta efectiva para reducir el riesgo de futuros episodios. La elección entre Zostavax y Shingrix dependerá del perfil del paciente, aunque Shingrix parece ofrecer una protección más duradera y robusta, especialmente en individuos de mayor edad y con sistemas inmunológicos debilitados. Como con cualquier intervención médica, la decisión de vacunar debe tomarse en consulta con un médico, teniendo en cuenta los beneficios y riesgos individuales.