La Relación entre Potasio, Sodio y Riesgo Cardiovascular

Cómo aumentar el potasio y reducir el sodio para disminuir el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular

En la comunidad médica y científica, el equilibrio entre la ingesta de potasio y sodio ha sido objeto de estudio durante décadas. Recientes investigaciones han demostrado que una dieta rica en potasio y baja en sodio puede tener un impacto significativo en la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, especialmente infartos y accidentes cerebrovasculares (ACV). Dado el impacto que estos dos minerales tienen sobre la presión arterial, no es sorprendente que este equilibrio pueda ser una herramienta clave para reducir la morbilidad y mortalidad por causas cardiovasculares.

El potasio y el sodio son electrolitos esenciales que juegan un papel vital en la función celular, el equilibrio de líquidos y la regulación de la presión arterial. Sin embargo, el problema radica en que el consumo excesivo de sodio es prevalente en la mayoría de las dietas modernas, mientras que la ingesta de potasio suele ser insuficiente. Esta desproporción no solo afecta la función cardiovascular, sino que también contribuye a la hipertensión, uno de los principales factores de riesgo de infarto y ACV.

La relación entre el sodio, el potasio y la presión arterial
La relación entre el sodio, el potasio y la presión arterial está bien documentada en la literatura médica. El exceso de sodio provoca la retención de líquidos en el organismo, lo que aumenta el volumen sanguíneo y, por lo tanto, la presión arterial. Esta presión arterial elevada (hipertensión) es un factor de riesgo crítico para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, como la insuficiencia cardíaca, el infarto de miocardio y el accidente cerebrovascular.

Por otro lado, el potasio tiene el efecto opuesto al del sodio. El aumento en la ingesta de potasio ayuda a excretar el sodio a través de la orina, reduciendo así la presión arterial. Además, el potasio ayuda a relajar las paredes de los vasos sanguíneos, lo que también contribuye a una presión arterial más baja. Estos efectos protectores del potasio han llevado a los expertos en salud a recomendar una dieta rica en potasio para prevenir y controlar la hipertensión.

Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en 2021 destacó cómo una reducción en la ingesta de sodio y un aumento en el consumo de potasio disminuyó significativamente el riesgo de infarto y ACV en poblaciones con riesgo elevado de enfermedad cardiovascular. Este estudio, conocido como el ensayo SSaSS (Salt Substitute and Stroke Study), mostró que los individuos que consumían sustitutos de la sal ricos en potasio tenían un 14% menos de riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y un 13% menos de probabilidad de morir por causas cardiovasculares.

Fuentes alimentarias de potasio y cómo aumentar su consumo
El potasio se encuentra en una amplia variedad de alimentos, y muchas fuentes naturales de este mineral son de origen vegetal. Las frutas y verduras son algunas de las mejores fuentes, pero también se puede encontrar en alimentos de origen animal. A continuación, se enumeran algunas de las fuentes más ricas en potasio que pueden incorporarse fácilmente a la dieta diaria:

• Plátanos: A menudo considerados como una de las mejores fuentes de potasio, los plátanos contienen aproximadamente 422 mg de potasio por unidad mediana.
• Espinacas y otras verduras de hoja verde: Las espinacas cocidas contienen alrededor de 839 mg de potasio por taza.
• Aguacates: Una mitad de aguacate proporciona alrededor de 487 mg de potasio.
• Patatas (con piel): Una patata mediana cocida con piel contiene aproximadamente 926 mg de potasio.
• Frutas cítricas como naranjas y pomelos: Un vaso de jugo de naranja contiene alrededor de 496 mg de potasio.
• Pescados como el salmón y el atún: Estos alimentos son ricos en potasio además de proporcionar ácidos grasos omega-3, que también son beneficiosos para la salud cardiovascular.
• Frutos secos, como las almendras y nueces: Una porción de almendras contiene aproximadamente 200 mg de potasio.

Aumentar la ingesta de estos alimentos, mientras se reduce el consumo de sodio, puede tener efectos notables en la salud cardiovascular.

Reducción del sodio: un desafío moderno
A pesar de que las recomendaciones diarias sugieren que no deberíamos consumir más de 2,300 mg de sodio al día (y que lo ideal sería mantenerse por debajo de los 1,500 mg para aquellos con hipertensión), la mayoría de las personas superan con creces esta cantidad. El problema del sodio en las dietas modernas proviene principalmente de los alimentos procesados y ultraprocesados, que a menudo contienen cantidades elevadas de sal como conservante y potenciador de sabor.

Los alimentos como el pan, las carnes curadas, los quesos procesados, las sopas enlatadas y las comidas rápidas son algunas de las fuentes más comunes de sodio en la dieta. Reducir el consumo de estos alimentos puede ser un reto para muchos pacientes, especialmente aquellos que están acostumbrados a una dieta alta en sal. Sin embargo, es vital para reducir la presión arterial y el riesgo cardiovascular.

Una estrategia útil para reducir el consumo de sodio es leer detenidamente las etiquetas de los alimentos. Muchos productos procesados indican la cantidad de sodio por porción, lo que permite a los pacientes tomar decisiones más informadas. Además, se recomienda cocinar en casa con ingredientes frescos y utilizar especias y hierbas en lugar de sal para mejorar el sabor de los alimentos.

Sustitutos de la sal y otros enfoques dietéticos
Para aquellos que tienen dificultades para reducir el consumo de sodio, una opción es usar sustitutos de la sal. Estos productos suelen reemplazar el cloruro de sodio (la sal común) con cloruro de potasio, lo que puede ayudar a aumentar la ingesta de potasio mientras se reduce el sodio. Sin embargo, es importante que los pacientes con enfermedad renal o aquellos que toman ciertos medicamentos consulten a su médico antes de utilizar estos sustitutos, ya que niveles elevados de potasio pueden ser perjudiciales en estos casos.

Otra estrategia dietética efectiva es seguir un patrón de alimentación como la dieta DASH (Enfoques Alimenticios para Detener la Hipertensión, por sus siglas en inglés). La dieta DASH se centra en el consumo de frutas, verduras, granos enteros, proteínas magras y productos lácteos bajos en grasa, todos ellos alimentos que son naturalmente bajos en sodio y ricos en potasio. Los estudios han demostrado que seguir la dieta DASH puede reducir la presión arterial de manera significativa en tan solo unas semanas.

Otros beneficios del potasio más allá de la salud cardiovascular
Aunque la mayoría de las investigaciones sobre el potasio se centran en su impacto sobre la presión arterial y la salud cardiovascular, también existen otros beneficios importantes de este mineral. Por ejemplo, el potasio es esencial para la función muscular y nerviosa, ya que ayuda a mantener el equilibrio de líquidos dentro y fuera de las células.

Además, el potasio juega un papel crucial en la preservación de la densidad ósea. Algunas investigaciones han sugerido que una ingesta adecuada de potasio puede ayudar a neutralizar el efecto de los ácidos en la dieta, lo que a su vez puede reducir la excreción de calcio a través de la orina y, por lo tanto, prevenir la pérdida ósea.

Asimismo, el potasio puede tener un efecto protector sobre los riñones. Un estudio publicado en Clinical Journal of the American Society of Nephrology en 2017 sugirió que las personas con una ingesta adecuada de potasio tienen un menor riesgo de desarrollar enfermedad renal crónica en comparación con aquellas que consumen una dieta baja en potasio.

Consideraciones finales para los profesionales de la salud
Para los profesionales de la salud, es fundamental educar a los pacientes sobre la importancia de equilibrar la ingesta de potasio y sodio en la dieta diaria. Esto no solo implica recomendar alimentos ricos en potasio, sino también enseñar sobre la lectura de etiquetas, la preparación de comidas en casa y el uso de sustitutos de la sal cuando sea apropiado.

Al tratar a pacientes con hipertensión o riesgo cardiovascular elevado, una de las intervenciones más efectivas puede ser simplemente ayudarles a modificar su dieta. La evidencia respalda fuertemente que aumentar el potasio y reducir el sodio no solo tiene un efecto directo sobre la presión arterial, sino que también puede reducir el riesgo de eventos cardíacos graves, como el infarto de miocardio y el ACV.

Además, para aquellos que ya están bajo tratamiento farmacológico para la hipertensión, los cambios en la dieta pueden potenciar los efectos de los medicamentos y, en algunos casos, reducir la necesidad de fármacos adicionales. Como profesionales de la salud, es esencial mantenerse actualizados sobre las últimas investigaciones y guiar a los pacientes hacia hábitos alimenticios más saludables que puedan prolongar y mejorar la calidad de sus vidas.