Relación entre Marcha Inestable y Problemas de Memoria

La marcha lenta e inestable: una posible señal de problemas de memoria
En los últimos años, se ha prestado mayor atención a la relación entre la movilidad física y las funciones cognitivas. Un aspecto particular de este enfoque ha sido el estudio de la marcha, o la forma en que una persona camina, como un indicador potencial de problemas cognitivos, incluidos trastornos de la memoria. Aunque tradicionalmente se ha considerado la marcha como un reflejo de la función motora, investigaciones recientes sugieren que una marcha lenta, inestable o poco coordinada puede estar estrechamente vinculada con deterioros en la memoria y otros aspectos de la cognición.

El vínculo entre el cerebro y la marcha
El cerebro desempeña un papel esencial en la coordinación de los movimientos, incluyendo la marcha. La corteza motora, los ganglios basales, el cerebelo y otras áreas del cerebro colaboran en la planificación, iniciación y control del movimiento. Sin embargo, estos procesos no son puramente motores; el control de la marcha también depende de funciones cognitivas como la atención, la planificación y la memoria de trabajo.

Esto es particularmente evidente en personas mayores, donde el deterioro cognitivo puede manifestarse no solo en problemas con la memoria y el lenguaje, sino también en la manera en que se mueven. Se ha observado que quienes tienen dificultades para caminar de manera estable pueden estar experimentando cambios en la estructura y función del cerebro, lo que podría estar vinculado a una disminución de la capacidad cognitiva.

Estudios recientes: la marcha como predictor de problemas cognitivos
Diversos estudios han mostrado que la velocidad y la estabilidad de la marcha pueden predecir la aparición de trastornos cognitivos, incluidos el deterioro cognitivo leve (DCL) y la demencia. Un estudio longitudinal realizado en 2018 evaluó a más de 2,000 adultos mayores y encontró que aquellos con una marcha más lenta tenían un mayor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo en los años posteriores. Este estudio destacó que la ralentización de la marcha puede preceder al diagnóstico de problemas de memoria por varios años, lo que sugiere que la marcha lenta e inestable podría ser un signo temprano de deterioro cognitivo.

Otro estudio, llevado a cabo por la Universidad de Pittsburgh en 2020, examinó la relación entre la variabilidad en la marcha (es decir, la inconsistencia en el ritmo y la longitud de los pasos) y el deterioro de la memoria. Los investigadores encontraron que las personas que mostraban mayor variabilidad en su forma de caminar también tenían un rendimiento más bajo en pruebas de memoria y otras funciones cognitivas.

Estos estudios han llevado a la hipótesis de que un sistema neurológico común subyace tanto en la función motora como en la función cognitiva, lo que significa que los problemas con la marcha pueden reflejar alteraciones en las vías neuronales que también están involucradas en la memoria.

¿Qué aspectos de la marcha pueden indicar problemas de memoria?
Existen varios aspectos específicos de la marcha que, según las investigaciones, pueden ser indicadores de deterioro cognitivo:

1. Velocidad de la marcha: La velocidad lenta de la marcha ha sido identificada como uno de los signos más claros de deterioro cognitivo. Las personas con problemas de memoria o deterioro cognitivo leve suelen caminar más despacio que aquellas con una cognición normal.
   
   
2. Variabilidad en la marcha: La inconsistencia en el patrón de la marcha (cambios en la longitud o la frecuencia de los pasos) se ha relacionado con problemas de memoria. Las personas con mayor variabilidad suelen mostrar mayor riesgo de deterioro cognitivo.
   
   
3. Equilibrio y estabilidad: Las dificultades para mantener el equilibrio al caminar o una marcha inestable también pueden ser signos de problemas cognitivos. Los estudios sugieren que estas dificultades podrían estar relacionadas con el deterioro de las funciones ejecutivas, que son clave para la coordinación de movimientos complejos.
   
   
4. Arrastrar los pies: Este es otro signo común en personas con deterioro cognitivo. La falta de elevación adecuada del pie durante la marcha puede reflejar una alteración en los mecanismos cerebrales que controlan el movimiento.
   
   
5. Dificultad para cambiar de dirección: Las personas con problemas de memoria o funciones ejecutivas deterioradas a menudo tienen dificultades para cambiar de dirección o adaptarse a cambios en el entorno mientras caminan. Esto puede deberse a una reducción en la capacidad de planificación y toma de decisiones rápidas, funciones controladas por la corteza prefrontal.
   

Factores de riesgo
Algunas condiciones aumentan la probabilidad de que una marcha lenta e inestable esté relacionada con problemas cognitivos:

• Edad avanzada: A medida que las personas envejecen, es más probable que desarrollen problemas tanto con la marcha como con la memoria. El envejecimiento afecta a múltiples sistemas del cuerpo, incluidos el sistema nervioso central y el periférico, lo que puede influir tanto en la movilidad como en las funciones cognitivas.
  
  
• Enfermedades neurodegenerativas: Las personas con enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson o la demencia vascular suelen experimentar cambios en su marcha antes de que los problemas cognitivos se hagan evidentes. Estas condiciones afectan las áreas del cerebro involucradas en el control del movimiento y la cognición.
  
  
• Factores cardiovasculares: La salud cardiovascular también está relacionada con el riesgo de deterioro cognitivo y problemas de marcha. La hipertensión, la diabetes y la aterosclerosis pueden afectar el flujo sanguíneo al cerebro, lo que puede deteriorar tanto las funciones cognitivas como motoras.
  

Evaluación clínica de la marcha y la cognición
La detección temprana de problemas de memoria mediante la evaluación de la marcha ofrece una oportunidad valiosa para intervenir antes de que el deterioro cognitivo avance. Por esta razón, algunos médicos y geriatras están comenzando a incluir la evaluación de la marcha como parte del examen de salud cognitiva, especialmente en personas mayores o con factores de riesgo conocidos.

Las evaluaciones de la marcha generalmente incluyen pruebas simples que miden la velocidad y la estabilidad al caminar. También se puede utilizar tecnología avanzada, como plataformas de presión y sensores de movimiento, para analizar más detalladamente la forma de caminar de un paciente. Sin embargo, el uso de estas tecnologías aún no está generalizado en la práctica clínica diaria.

Además de la evaluación de la marcha, se utilizan pruebas cognitivas estandarizadas para detectar problemas de memoria. Estas pruebas, como el Mini-Mental State Examination (MMSE) o la Montreal Cognitive Assessment (MoCA), pueden ayudar a los médicos a identificar signos tempranos de deterioro cognitivo que podrían no ser evidentes en una consulta breve.

Intervenciones para mejorar la marcha y la memoria
Dado el vínculo entre la marcha y la cognición, las intervenciones diseñadas para mejorar uno de estos aspectos también podrían beneficiar al otro. Algunas estrategias incluyen:

1. Ejercicio físico: El ejercicio regular, especialmente los ejercicios aeróbicos y el entrenamiento de fuerza, puede mejorar la velocidad de la marcha y la estabilidad. Además, el ejercicio físico ha demostrado tener efectos beneficiosos sobre la memoria y otras funciones cognitivas. El entrenamiento del equilibrio, como el yoga o el tai chi, también puede ser útil tanto para la marcha como para la función cognitiva.
   
   
2. Rehabilitación cognitiva: Los programas de rehabilitación cognitiva que se centran en mejorar la atención, la planificación y la memoria de trabajo pueden tener un impacto positivo en la marcha. Estos programas incluyen ejercicios mentales que desafían las funciones ejecutivas y la memoria, lo que a su vez puede mejorar la capacidad para coordinar el movimiento.
   
   
3. Tratamiento de factores subyacentes: Tratar condiciones como la hipertensión, la diabetes y otros factores de riesgo cardiovascular puede ayudar a preservar tanto la función motora como la cognitiva. En algunos casos, los medicamentos que mejoran la función cognitiva, como los inhibidores de la colinesterasa utilizados en la enfermedad de Alzheimer, también pueden mejorar la marcha.
   

Importancia del monitoreo continuo
Una marcha lenta o inestable, especialmente en personas mayores, no debe ignorarse. Dado que los cambios en la marcha pueden preceder a los problemas de memoria por varios años, los médicos deben estar atentos a este signo y considerar una evaluación más exhaustiva en pacientes que muestren alteraciones en su forma de caminar.

El monitoreo regular de la marcha en combinación con pruebas cognitivas puede ayudar a detectar de manera temprana el deterioro cognitivo. Esto permitiría la implementación de intervenciones antes de que los problemas de memoria progresen a un punto irreversible.